Tout ce que nous touchons, voyons et ressentons est chimique, qu'il s'agisse des meubles, des vêtements que nous portons, des médicaments que nous prenons ou des appareils électroniques que nous utilisons. Au cours des deux derniers siècles, la chimie a créé des miracles technologiques, améliorant la qualité de vie de l'homme. Mais ses performances ont également entraîné des conséquences inattendues en matière de pollution, de déchets et de toxicité.
Paul Anastas, largement connu comme le « Père de la chimie verte », s'est attelé à changer cette situation dès le début de sa carrière en tant que chimiste au sein de l'Agence américaine pour la protection de l'environnement. Il a cofondé le Green Chemistry Institute et a ensuite été conseiller à la Maison Blanche et responsable scientifique à l'EPA. Le professeur Paul Anastas est actuellement directeur du Center for Green Chemistry and Green Engineering de l'université de Yale.
« La chimie verte n'est pas une question de sacrifice », déclare Paul Anastas. « Les nouveaux produits de la chimie verte ne sont pas seulement aussi performants, ils sont presque toujours plus performants que les technologies en place. La raison est qu'historiquement, notre façon de convertir un produit chimique en un autre est plutôt brutale et inesthétique. Nous chauffons, battons et traitons ces substances, ce qui les rend souvent plus toxiques. Cela augmente le risque de réaction avec notre corps et la biosphère. »
À la place, les recherches de Paul Anastas se sont concentrées sur la manière dont la nature s'y prend. Ses étudiants et lui ont développé des méthodes de conception moléculaire générique pour réduire la toxicité et les déchets. En outre, Paul Anastas a élaboré les douze principes de la chimie verte, un cadre largement utilisé par l'industrie et les universités. Il a également soutenu le développement de réseaux de chimie verte opérant dans plus de 30 pays, ce qui a donné lieu à de nombreuses actions, comme la création de nouveaux plastiques biosourcés. Ou encore la refonte de la fabrication pour réduire les déchets, ce qui pourrait avoir des retombées environnementales considérables, puisque 90 % de tous les matériaux entrant dans la fabrication finissent immédiatement en déchets.
Mais le défi ultime est le CO2, principal moteur du changement climatique. Paul Anastas se montre optimiste :
« Ce qu'il se passe actuellement, c'est une chimie verte brillante qui convertit le CO2 en matériaux utiles, comme des bâtiments ou des ponts. La transformation de grandes quantités de CO2 en matériaux contribue à changer l'équation. C'est l'un des grands défis que la chimie verte est en train de relever, et ce prix rend hommage à tous les praticiens de l'ingénierie verte dans le monde. »
Déclaration du jury de la fondation Volvo Environment Prize :
« Les recherches de Paul Anastas révolutionnent l'industrie chimique, des méthodes de réaction fondamentales aux applications aussi diverses que le traitement des aliments et la production d'hydrogène vert. »
Martin Lundstedt, président de la fondation Volvo Environment Prize et PDG du groupe Volvo, à propos du prix 2021 :
« La science doit nous guider dans la manière de relever les énormes défis environnementaux qui nous attendent. C'est la raison d'être du Volvo Environment Prize. Mais ce prix n'existe pas seulement pour dire aux scientifiques qu'ils ont fait du bon travail. Il est aussi là pour dire à tout le monde d'écouter et d'agir. »
Le Volvo Environment Prize est décerné chaque année depuis 32 ans à des personnes qui ont fait des découvertes scientifiques exceptionnelles dans le domaine du développement durable. Trois lauréats ont par la suite également reçu le prix Nobel. Le prix sera célébré le 1er décembre par une cérémonie et un séminaire en direct.
www.environment-prize.com
Regardez la vidéo avec Paul Anastas ici.
28 octobre 2021
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